Who Rules Cambodia?

Text translated from French (l'article en français se trouve en fin de la traduction anglaise)
By Jean Claude Santerre

On the road, Bopha explained me that everything is easy for us [Vietnamese] here in Cambodia. The Cambodian leaders are gullible, uncultivated and uneducated. She says that “we just need to let them cover the front of the political scene and let them drown themselves in the thirst of the power and the money”. After that, we can do all what we want to do. Sometimes, our leaders come to visit these Cambodian leaders when they are sick.

I was asked to reassess the travel tours in the former French Indochina on behalf of a low cost operator tour. Fascinated by the idea of discovering these countries, I was left with a simple backpack that day when I was assigned this mission.

Halong Bay was the first destination, where I surprisingly met Bopha, her Cambodian name, a lovely girl, a resident of Phnom Penh. She was my girl friend when she came to study in France. After spending a night together at the hotel, she accepted to be my guide. She became my interpreter. She speaks fluently Vietnamese and Khmer.

She has a good proficiency in French and English. She took me to the places where beauty is subliminal. I was really fascinated by the charm and the magnificent softness of this place. As prescribed in my specifications, I also had to go to Cambodia to assess the routes and locations to offer customers of the tour operator. Always accompanied by my guide who goes home in Phnom Penh, I was surprised by large movements back and forth across the Vietnam-Cambodia border.

With my many years of experience and having travelled far more distant lands, I have never seen a country where border control is lax, not to say non-existent. Flows of goods, and incoming and outgoing movements of Vietnamese in Cambodia are countless. Surprised to see all this traffic, I asked Bopha: “what makes so many people come and go there?”. She answered with smile: “Cambodia is a paradise for us”.

After crossing the border, we travel on our way to Phnom Penh, where I was received by the family of Bopha. Bopha's father had come from Vietnam and moved to Cambodia in 1982. He was a part of the Vietnamese state apparatus settled in Cambodia by the Vietnamese government. He receives about $ 5,000 per month from the Vietnamese government to conduct missions in Cambodia.

The same as Bopha's father, many Vietnamese remained in Cambodia after the withdrawal of the Vietnamese troops in 1989. All occupied a position either within the government of Hun Sen or in the booming business of the country. Bopha and her brothers and sisters, all born in Vietnam, have been educated at the University of Phnom Penh, she said. One of her brothers came to study in France.

Bopha and her parents hosted a festive evening in my honor. I was deeply moved. I could not forget their warm hospitality and kindness. The next day I returned to my work by visiting Phnom Penh. I was very struck by an immense contrast between a wealthy minority driving very new beautiful brand 4x4 cars and a majority of the population living in a kind of huts with a very condition.

One evening, Bopha suggested me to make a night-trip with her. We go bars and restaurants the most expensive in the Cambodian capital. There, I saw young people spending money without counting. The money keeps flowing. Bopha explained me that these young people are from the ruling class in Phnum Penh.

Leaving the bar, we were passing one of the villas that belongs to one of the top generals of Hun Sen, Ke Kim Yan. Bopha told me that one of his children has just got married, in late January, 2011, to one of the daughters of a senior military man, who had led the tanks to eradicate, in July, 1997 the military supporters of the royal party.

Among the guests at the wedding, were Hun Sen, himself, Sok An, and several other senior government officials of Cambodia, she said. These people have the greatest fortunes in Cambodia. They have spent over 200,000 dollars just for the bouquet of flowers and other decoration, over 500,000 worth of diamond finery.

The newlyweds received a wedding gift a beautiful house with a golf course. I was wondering, given their large villas very secure, where their fortune comes from? The country seems so poor. Large part of population lives in rural areas in a kind of hut which would not certainly resist the blow of violent wind.

After this night-visit in Phnom Penh which a little shook my consciousness, I asked Bopha if she could accompany me to Siem Reap. On the road, Bopha explained me that everything is easy for us here in Cambodia. The Cambodian leaders are gullible, uncultivated and uneducated. She says that “we just need to let them cover the front of the political scene and let them drown themselves in the thirst of the power and the money”. After that, we can do all what we want to do. Sometimes, our leaders come to visit these Cambodian leaders when they are sick.

Bopha reassures me that she was very interested to work with my tour operator. When we arrived in Siem Reap, she introduced me to some of the managers of the hotels there. The way she talks with them makes me think they know each other very well. One of them offered me a night in his hotel. Bopha went back Phnom Penh at the evening. We promised each other to keep in touch for the travel project. She gave me the address of her father’s brother who lives in Laos. The next day, I took a day to discover the city of Siem Reap before continuing on my way to Laos. I met few people working for NGOs. They told me about things that are totally invisible in the eyes of uninformed visitors further information additionally to all what the Bopha told me.

Surprised by the quiet unconsciousness of the Cambodian leaders of such an important national problem, I decided to provide my testimony in honor of the poor but always smiling people I met during my trip.

Jean Claude SANTERRE

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Qui Gouverne le Cambodge ?

J’ai été chargé de requalifier les circuits de voyages en ex-Indochine française pour le compte d’un voyagiste low cost.

Enchanté par l’idée de découvrir ces pays, j’étais parti avec un simple sac à dos le jour même lorsqu’on m’a confié cette mission. La baie d’along était le premier de destination, où j’ai rencontré, avec surprise, Bopha, de son prénom cambodgien, une charmante fille, une habitante de Phnom Penh. Elle était mon amie lorsqu’elle était venue étudier à Paris. Après avoir passé une nuit ensemble à l’hôtel, elle s’est proposée de devenir mon guide. Elle était devenue mon interprète. Elle parle couramment le Vietnamien et le Khmer. Elle a une très bonne maîtrise du Français et de l’Anglais. Elle m’a fait découvrir des endroits dont la beauté est subliminale. J’ai été vraiment fasciné par le charme et la douceur de cette région magnifique.

Comme prescrit dans mon cahier des charges, je devais aussi parcourir le Cambodge pour d’évaluer des itinéraires et des endroits à proposer aux clients du voyagiste. Toujours accompagné par mon charmant guide qui rentre chez elle à Phnom Penh, j’ai été surpris par d’importants mouvements de va et vient à la frontière Vietnam-Cambodge. Fort de mon expérience de plusieurs années et ayant jusque là parcouru plusieurs contrées lointaines, je n’ai jamais vu de pays où le contrôle frontalier est aussi laxiste, pour ne pas dire inexistant. Les flux de marchandises et de Vietnamiens rentrant et sortant du Cambodge sont impressionnants. Etonné de voir tous ces trafics, j’ai demandé à mon guide : « qu’est ce qu’il fait qu’il y a autant de gens qui font le va et vient ? ». Elle m’a répondu avec sourire : « le Cambodge est un eldorado pour nous ».

Après avoir franchi la frontière, nous parcourons notre route jusqu’à Phnom Penh, où j’ai été reçu par la famille de Bopha. Le père de Bopha était venu du Vietnam pour s’installer au Cambodge en 1982. Il faisait partie de l’appareil d’état vietnamien parachuté au Cambodge par le gouvernement vietnamien. Il reçoit environ 5 000 dollars par mois du gouvernement vietnamien pour mener des missions au Cambodge. Comme le père de Bopha, beaucoup de Vietnamiens sont restés au Cambodge après le retrait de la troupe vietnamienne en 1989. Tous occupent un poste soit au sein du gouvernement de Hun Sen soit dans les affaires florissantes du pays. Bopha, et ses frères et sœurs, tous nés au Vietnam, ont fait leur scolarisés à l’université de Phnom Penh, m’a-t-elle dit. Un de ses frères est venu étudier en France.

Bopha et ses parents ont organisé une soirée festive en mon honneur. Ce qui m’a beaucoup ému. Je ne pourrais oublier leur chaleureux accueil et gentillesse. Le lendemain, je reprends mon travail en visitant Phnom Penh. J’ai été fort frappé par l’immense contraste entre une minorité très fortunée roulant avec de très belles voitures 4x4 flambantes neuves et une majorité de la population qui vit dans une sorte de cabanes délabrées avec des moyens très rudimentaires.

Un soir Bopha m’a proposé de faire une virée nocturne avec elle. Nous avons fréquenté des bars-restaurants les plus huppés de la capitale cambodgienne. Là, j’ai vu des jeunes dépenser de l’argent sans compter. L’argent coule à flot. Bopha m’a expliqué que ces jeunes sont issus de la classe dirigeante à Phnom Penh.

En sortant d’un bar, nous étions passés devant une des villas appartenant à un des hauts généraux de Hun Sen, Ke Kim Yan. Bopha m’a dit qu’un de ses enfants vient de se marier, fin janvier 2011, avec une des filles d’un militaire de haut rang, celui qui avait conduit les tanks pour museler en juillet 1997 les militaires partisans du parti royal. Parmi les convives à ce mariage, figuraient Hun Sen, lui-même, Sok An, et les quelques autres hauts responsables du gouvernement cambodgien, m’a-t-elle dit. Ces gens détiennent les plus grandes fortunes du Cambodge. Ils ont dépensé plus de 200 000 de dollars rien que pour le bouquet de fleurs de la mariée et autres décoration, plus de 500 000 de dollars de parure en diamant. Les mariés ont reçu en cadeau de mariage une superbe maison avec un terrain de golf. Je me demandais, au vu de leurs grandes villas très sécurisées, d’où vient leur fortune aussi importante. Le pays paraît si pauvre. Une grande partie de la population vit dans les campagnes dans un semblant de maisons qui ne résisterait sûrement pas au coup de vents violents.

Après cette visite nocturne à Phnom Penh qui a quelque peu secoué ma conscience, j’ai demandé à Bopha si elle pouvait m’accompagner à Siem Reap. Sur la route, Bopha m’a expliqué que tout est facile ici au Cambodge. Les dirigeants cambodgiens sont crédules, incultes et sous-éduqués. Elle dit qu’il « suffit de leur laisser couvrir le devant de la scène politique et les laisser se noyer dans la soif du pouvoir et de l’argent. Des hauts responsables de l’armée du Vietnam viennent de temps en temps rendre visite aux dirigeants cambodgiens lorsqu’ils sont malades ».

Bopha me rassure qu’elle était très intéressée de travailler avec mon voyagiste. Lorsque nous sommes arrivés à Siem Reap, elle m’a présenté aux responsables de la plupart d’hôtels. La façon dont elle parle avec eux me laisse penser qu’ils se connaissent très bien. L’un d’entre eux m’a proposé une nuit dans son hôtel. Bopha est repartie le soir même à Phnom Penh. On s’est promis de se tenir informé de la suite du projet de circuit de voyage. Avant de partir, Bopha m’a donné l’adresse d’un des frères de son père qui habite au Laos. Le lendemain, j’ai profité d’une journée pour découvrir la ville de Siem Reap avant de poursuivre mon chemin au Laos. J’avais rencontré par hasard quelques personnes travaillant pour des ONG. Elles m’ont raconté des choses totalement imperceptibles aux yeux des visiteurs non avertis qui complètent encore les propos de Bopha.

Frappé par l’inconscience sans commune mesure des dirigeants cambodgiens face à un problème aussi important, j’ai décidé d’apporter mon témoignage en l’honneur des pauvres gens mais toujours souriants que j’avais croisés lors de mon voyage.

Jean Claude SANTERRE