13 July 1893: French sailors forced the entrance to the Menam River

Dear Readers,

We are posting below a historical report in French about a feat by the French Navy to force its entrance to the Menam River while under fire from superior number of Siam Navy boats and equipments. Two French small boats were sent up the Menam River to reach Bangkok on 14 July 1893, the French Bastille Day, to show off to the Siam King the superiority of the French Navy. In fact, it was purely a bluff pulled by France and it did work wonderfully on the Siamese. Three weeks after the feat accomplished by the French Navy, the Siam King asked to sign a peace treaty with France and accepted conditions imposed by France, among which the French demanded as guarantees the temporary occupation of Chantaburi and the demilitarization of Battambang, Siemreap and a 25 kilometre-wide zone on the western bank of the Mekong. The conflict led to the signature of the Franco-Siamese Treaty, on October 3, 1893.

Additional information on the 1893 conflict can be found at Wikipedia here.

Due to the volume of information we received and the very limited resource we have at this point in time, it is impossible for us to translate all the documents into English. Therefore, the next best thing we decided to do is to convert all the scanned documents into text that can be copied and pasted for automatic translation by services such as Google. We hope you would understand and indulge on our precarious condition.

We also would like to thank Mr. Charles Thiounn for sending the documents originally and Mr. Bora Touch, Esq. for forwarding the information to us.

We also noticed that recently, DAP-news decided to translate the report submitted by Prince Norodom Kantol to the UN Security Council on the Thai invasion and aggression of Preah Vihear in 1966. We hope Khmer newspapers will pick up these articles and translate them into Khmer for the general Khmer audience. Even though we know that KI-Media is blocked in Cambodia by several ISPs for posting articles criticizing the Hoon Xhen regime, we also know that Cambodian government agents and their sicophants are closely following and scrutinizing the content of postings by KI-Media. As a result of their scrutiny, they fell straight into our bait article which led them to the current blocking of KI-Media. The current blocking and censorship of KI-Media clearly points, once again, to the disdain of Mr. Hoon Xhen's regime on freedom of expression. This does not bode well for a regime that needs all the help it can get to fight the Thai aggression. By silencing KI-Media and the free press, the Phnom Penh regime is de facto silencing those who are helping it publicize the misdeeds committed by Thailand.

Sincerely,

KI-Media team

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NOTRE MÉMOIRE

13 juillet 1893 : nos marins forcent les passes du Ménam

Au mois de juillet 1893, le gouvernement français, qui avait à se plaindre du royaume de Siam, résolut, après avoir longuement et vainement négocié, de faire une démonstration navale devant la capitale. Deux petits navires, l'aviso l'Inconstant et la canonnière la Comète, reçurent l'ordre de franchir la barre du Ménam, dans la soirée du 13, de remonter le fleuve jusqu'à Paknam, conformément /aux traités en vigueur puis profitant de la nuit, de continuer leur route, et d’être le lendemain, jour de la fête nationale, aux côtés du stationnaire le Lutin, en face de la légation de France, à Bangkok.

L'entreprise était audacieuse, de pénétrer ainsi, avec de si faibles forces, au cœur d'un pays très mal disposé pour nous, qui pouvait, d'une seconde à l'autre, se déclarer ennemi, faire couler nos navires, ou les laisser passer, puis fermer la route et les retenir prisonniers. Il suffisait même, pour qu'elle devînt périlleuse, de beaucoup moins. Les Siamois n'avaient qu'à éteindre les phares et à enlever les bouées, pour que l'Inconstant ou la Comète, ou tous les deux ensemble, eussent de grandes chances de s'échouer, parmi les bancs de vase et de sable qui obstruent l'entrée du Ménam. Les officiers prévirent tout, et n'hésitèrent pas.

A six heures, le capitaine de frégate Bory, commandant l'Inconstant, ordonne de faire route et franchit la barre. La Comète suit, à quatre cents mètres, commandée par le lieutenant de vaisseau Dartige du Four net. A six heures trente, au moment où les deux navires, ayant doublé un banc de vase, prennent le milieu du fleuve et s'approchent du fort de l'Ouest, les Siamois, "sans provocation, sans avertissement, tirent sur eux, avec leurs pièces de 21 cm, cachées dans des tourelles blindées. Les Français ne répondent pas encore, mais tous les hommes courent à leur poste de combat, et, comme aux jours de fête, à la pointe de chaque mât, le pavillon tricolore est hissé. « Au tumulte de la première minute, a succédé un silence profond. Après le frisson de la surprise, après un flux de pensées rapides et chères qui sont le cri du sang, il semble qu'on entende battre son cœur... Le fort Phra-Chula se couvre d'éclairs et de fumée ; son tir, évidemment repéré d'avance, est bien ajusté, quoique nous soyons à quatre mille mètres de lui. Ses pièces à éclipse n'apparaissent qu'au moment de faire feu, puis redescendent aussitôt dans leurs puits blindés... toujours muets, nous continuons notre route à dix nœuds. Les Siamois ne pourront pas dire que nous avons manqué de patience, et d'ailleurs, plus nous serons près, mieux nous riposterons. Les gros obus de 21 cm labourent la mer autour de nous, ricochent avec un son mat, passent a travers la mâture, suivis de ce bruit d'ondulations stridentes qui semble un vol d'ailes de métal... Nous sentons par moments le souffle de ces projectiles dont un seul, frappant la flottaison ou les chaudières, suffirait pour mettre un de nos navires hors de combat. Sur la passerelle, l'officier de manœuvre compte les coups à haute voix. »

A six heures quarante-trois, un obus touche l'Inconstant, et tue le maître charpentier. Nos navires répondent au feu de l'ennemi. Ils avancent toujours. La nuit va tomber. Devant eux, le fleuve est barré par des coques de bateaux coulées, des chaînes, des pieux. Il ne reste de libre qu'une ouverture de quatre- vingts mètres. Au-delà de la passe, qui doit être garnie de torpilles, neuf bâtiments de guerre siamois sont embossés, et attendent nos deux petits navires qu'ils vont accabler d'obus et de balles. Que croyez-vous que va faire le commandant Bory ? Il faut que la France passe, elle passera. Il ordonne : « A toute vitesse ! » L'Inconstant et la Comète se précipitent en avant, droit au milieu du chenal. Une torpille éclate à quelques mètres de l'Inconstant, et ne le touche pas. « Il franchit le barrage, et s'engage entre les deux lignes ennemies. Il est superbe au milieu du feu. Sa coque blanche disparaît dans la fumée ; ses hunes jettent des flammes ; il marche dans une sorte de nuage traversé de lueurs rouges, que dominent fièrement ses mâts pavoises de pavillons tricolores... La Comète, suivant les eaux de son chef de file, traverse à son tour la flottille siamoise, ripostant de droite et de gauche, faisant feu à la fois de sa grosse artillerie, de ses hotchkiss, de sa mousqueterie des gaillards. L'ennemi a des mitrailleuses dont le crépitement s'entend même à travers le piaulement des balles et le fracas de la canonnade. Pendant quelques minutes, une averse de projectiles pleut sur nous, "et, comme par miracle, personne n'est encore blessé ; mais, au moment où nous élongeons le dernier bâtiment de gauche, grand navire à voiles blanc que nous laissons à cent mètres par bâbord, une de ses salves tue à leur pièce les canonniers Jaouen et Allongue. Notre canon de retraite répond par un obus en plein bois ; le feu cesse ; nous sommes hors du guêpier ; il est six heures cinquante-huit. »

Avant d'atteindre Paknam, les deux navires français passent encore devant le fort de l'Ilot, qui les canonne de ses huit grosses pièces, et les manque. Pendant qu'ils filent à toute vitesse, une petite lumière les suit dans les ténèbres. Elle se démène et danse dans le sillage. Serait-ce un torpilleur ennemi ? Les pointeurs de la Comète en sont persuadés. Ils ne la quittent pas des yeux, et voudraient la couler à fond. Heureusement leur conseil n'est pas écouté. C'est la vedette de l'Inconstant, un simple canot à vapeur, qui a traversé toute la bataille, a subi le feu, comme un cuirassé, mais sans pouvoir répondre, n'a pas été touché, et tâche de rejoindre la flottille.

Le lendemain matin, à huit heures, devant le palais du roi de Siam, en rade de Bangkok, deux navires français, arrivés dans la nuit, tout frais lavés, sans trace d'avarie, hissaient le grand pavois, en l'honneur de la fête nationale.

Trois semaines plus tard, le roi de Siam demandait la paix, et acceptait les conditions de la France.