Battle of Koh Chang: A superior Thai navy defeated by a small French flotilla

Dear Readers,

We are posting below the account of the battle of Koh Chang in which a small French flotilla inflicted major damages to the Thai navy on January 17, 1941. We are posting below an account of the battle posted on Wikipedia, as well as another account posted in French. We urge you to visit the English and French website sources to learn more about this battle and to see more photos.

Thank you,

KI-Media team

--------------

Battle of Koh Chang

Source: http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Koh_Chang

The Battle of Koh Chang took place on January 17, 1941 during the French-Thai War and resulted in a decisive victory by the French over the Royal Thai Navy. During the battle a flotilla a French warships attacked a smaller force of Thai vessels, including a coastal battleship. In the end Thailand lost two ships sunk and one heavily damaged and grounded. Within a month of the engagement the Vichy French and Thailanders negotiated a peace which ended the war.

Background

Thai Navy

The Royal Thai Navy had been modernized with the recent acquisition of vessels from Japan and Italy. The major units of the fleet included two Japanese-built armoured coast defence vessels which displaced 2,500 tons and carried 8" guns, two older British built armoured gunboats with 6" guns, twelve torpedo boats and four submarines. In addition the Royal Thai Air Force had in its inventory over 140 aircraft, including relatively modern Mitsubishi Ki-30 light bombers, which saw extensive service against the French. These aircraft in themselves were quite capable of causing severe damage to any French naval mission which might be mounted. Other less capable aircraft in the Thai inventory included P-36 Hawk fighters, seventy Chance-Vought O2U-2 Corsair biplanes, six Martin B-10 bombers and several Avro 504 trainers.

French Navy

Despite the strengths of the Thai forces the French Governor General of Indochina and Commander-in-Chief Naval Forces, Admiral Jean Decoux, decided that the naval mission should go ahead. A small squadron, the Groupe Occasionnel, was formed on December 9, 1940 at Cam Ranh Bay, near Saigon, under the command of Capitaine de Vaisseau Régis Bérenger. The squadron consisted of the light cruiser Lamotte-Piquet, the avisos Dumont d'Urville and Amiral Charner, and the older avisos Tahure and Marne. There was no air cover to speak of, apart from eight Loire 130 seaplanes based at Ream which provided reconnaissance. Additional scouting was provided by three coastal survey craft, and intelligence gleaned from the local fishermen.

Bérenger's squadron began training manoeuvres in Cam Ranh Bay shortly after coming together. Early in the new year, on January 13, 1941, Admiral Decoux formally requested Bérenger to send the squadron against the Thais to act in support of a land offensive planned for January 16. This operation was intended to throw back Thai forces which had been advancing along the coast. Because of the disparate speeds of the French ships Bérenger sent the slower sloops on ahead, whilst he remained in Saigon to complete the final elements of the plan. Several options were currently being prepared, the Admiralty in Paris having recently given its formal blessing to the use of naval forces in support of the army. The final planning meeting of the 13th saw an immediate delay in the execution of the operation for 24 hours. With the plans finalised, Bérenger sailed in Lamotte-Picquet, the delay in the start of the operation allowing him to refuel at Cap St. Jacques before the rendezvous with the slower ships at 16:00 on the 15th, 20 miles North of Poulo Condore.

The orders from Admiral Decoux were clear and simple, "attack the Siamese coastal city from Rayong to the Cambodian frontier to force Siamese government to retreat the arms force from Cambodian frontier". On the evening of the 15, following a final conference on board the flagship, the squadron weighed anchor at 21 15 and closed the Thai coast at 14 knots, the best speed of the sloops. The French ships remained undetected as they entered the Gulf of Siam, but their quarry was not so lucky. The Loire 130s from Ream had completed a sweep of the coast from Trat to Sattahib. They had located one coast defence ship and two torpedo boats at Koh Chang, and one gunboat, four torpedo boats and two submarines at Satahib. Their report was sent to Marine Headquarters in Saigon, who retransmitted the report to the Lamotte-Picquet. Bérenger considered his options in the light of this intelligence and opted for a dawn attack on Koh Chang. He discounted an attack on Sattahib because it was not possible for the sloops to reach the port until later in the day, by which time the Thai force was likely to have been alerted to the French presence and the element of surprise would be lost. In addition there was doubt as to the contribution which the harbour defences at Satahib could make. Finally the force at Koh Chang, although formidable, was the weaker of the two and was thought to offer the best chance for victory.

Bérenger's plan of attack was as follows. The squadron would approach at dawn from the South West. Because the anchorage at Koh Chang was surrounded by islands and islets, many of which were over 200 metres high, the squadron would break up and use the cover of the islands to concentrate fire on portions of the Thai squadron whilst covering all the avenues of escape. The easternmost channel was regarded as the most likely route by which a breakout would be made - this was the most suitable route and was also the area in which the recce report had placed the largest Thai ships. The Lamotte-Picquet would head to the eastern side of the anchorage to block this route whilst the colonial sloops blocked the centre and pounded the Thai ships there. The smaller French ships would concentrate to the West.

Battle

The French squadron closed on the anchorage at 05:30 am on January 17. At 05:45 they split into the three groups as planned, Lamotte-Picquet heading for the eastern part of the anchorage, Dumont d'Urville and Amiral Charner continuing to the central position and Tahure and Marne heading for the western side. Conditions were perfect — the weather was fine, the seas calm and almost flat. Sunrise was due at 06:30, and the scene was lit only by the first rays of light on the horizon and by the dim moonlight. A final aerial reconnaissance of the target area had been arranged using one of the Ream-based Loire 130s. Lamotte-Picquet carried two such aircraft, but these could not be launched due to catapult problems. At 06:05 the Loire 130 overflew the anchorage and reported two torpedo ships. This came as a nasty surprise to the French — previous reports led them to believe that only one of the torpedo boat was present, but during the night HTMS Chonburi had arrived to relieve HTMS Chantaburi, which was to return to Satahib later that day for repairing. Once their presence had been passed to Lamotte-Picquet the aircraft attempted an attack of its own using bombs, but was forced off by a heavy barrage of AA fire. The effect of this mission was double edged — the French were now aware that they faced both the Thai units, but the element of surprise had been wasted and there was still thirty minutes to go until sunrise. Caught napping by the oncoming French the Thais desperately began to raise steam and prepared to slip their anchors, but the torpedo boats were sunk by gunfire from Lamotte-Picquet.

At 06:38 the lookouts in Lamotte-Picquet spotted the coastal defence ship HTMS Thonburi, heading northwest, at a range of 10,000 metres (11,000 yd). A running battle ensued with the fire of both ships frequently blocked by the towering islets. The fire from the Thai ship was heavy, but inaccurate. By 07:15 fires could be seen on Thonburi, which then found herself engaged not only by the cruiser but also by the sloops. In the beginning of the engagement, a lucky shot from Lamotte-Picquet killed the captain of Thonburi, Commander Luang Phrom Viraphan, and disrupted her operations. Believing they had a better chance of hurting the smaller French ships the Thais shifted their fire onto Admiral Charner, which soon found 8" salvoes falling around her. Thonburi shifted fire back to Lamotte-Picquet after a salvo from the French cruiser put her after turret out of action. Soon she reached the safety of shallow water which the French ships could not enter for fear of grounding, but it all came too late for the hapless Thais as Thonburi was burning fiercely and listing heavily to starboard. Her remaining turret was manned and hand and could not fire unless the maneuvers of the ship put it in appropriate position. At 07:50 Lamotte-Picquet fired a final salvo of torpedoes at 15,000 metres (16,000 yd), but lost sight of Thonburi behind an island from which she was not seen to emerge.

For the next hour the French ships patrolled the area, picking up survivors and ensuring their victory was total. At 08:40 Bérenger ordered the squadron to head for home, but this coincided with the start of the expected Thai air attacks. Thai planes dropped several bombs close to Lamotte-Picquet and scored one hit, although the bomb failed to explode. Lamotte-Picquet's AA guns put up a vigorous barrage and further attacks were not pressed home. The final raid departed at 09:40, after which the victorious French squadron returned to Saigon.

Aftermath

The French left behind them a scene of total devastation. Thonburi was heavily damaged and grounded on a sand bar in the mouth of the Chantaboun river with a loss of about twenty dead. She was later raised and repaired by the Japanese, survived the war and was used as a training ship until she was retired. The Thai transport HTMS Chang arrived at Koh Chang shortly after the French departed and took Thonburi in tow. The torpedo boat Chonburi was sunk with a loss of two men and HTMS Songhkla also sank with a loss of fourteen dead. The only survivors were rescued by the torpedo boat HTMS Rayong, the minelayer HTMS Nhong Sarhai and the fishery protection vessel Thiew Uthok. These three ships, which had been sheltering to the north of Koh Chang, wisely chose not to break cover and thus were not observed by the French. The French were elated, for they had inflicted a defeat as decisive in its way as the Japanese at Tsushima. Their success is all the more notable when the difficulties of navigating and fighting in such confined waters are considered, and given the courage and tenacity which the Thai sailors exhibited during the action, a fact which the French were gracious to accept. In the end though it was all for nought — five days later the Japanese government offered to arbitrate in the search for a peaceful settlement, and soon confirmed the Thai annexations. Even this state of affairs did not last for long, as Thailand was invaded later that year during the attacks on Malaya, and was forced to return her short-lived gains to France at the end of WW2.

Thonburi was later raised by Royal Thai Navy. She was repaired in Japan and was used as a training ship until she was decommissioned. Her gun and deck are placed as a memorial in the Royal Thai Naval Academy, Samut Prakan.

During the post-action investigations it was claimed, on the evidence of sailors and the fisherman around Koh Chang, heavy damage was seen to have been caused to Lamotte-Picquet and her fleet. The report claims the crew of Lamotte-Picquet spent all of the following night repairing the damage.

------------------------

La bataille de Koh Chang (janvier 1941)

Source: http://www.netmarine.net/bat/croiseur/lamotte/kohchang/

Préambule

Au début de la guerre, le Japon qui supporte mal la présence française en Indochine et qui souhaite profiter de la défaite française de 1940, pense pouvoir réaliser ses rêves expansionnistes avec l'appui de son allié siamois.

Le Siam (aujourd'hui la Thaïlande) qui négociait avec la France un pacte de non-agression depuis plusieurs mois, déclare brutalement en juin 1940 que la signature d'un tel traité n'a plus raison d'être. Dès la fin de 1940, le Siam, qui revendique la souveraineté sur tous les territoires situés à l'est du Mékong, masse ses troupes aux frontières du Cambodge, et commence une série de provocations et d'incursions sur le territoire du Protectorat. Nos forces réagissent avec vigueur et ainsi s'établit un véritable état de guerre.

Il apparaît alors clairement que si la Marine siamoise n'était pas encore entrée en action, c'est qu'elle allait le faire très bientôt. Pourtant jusqu'à ce mois de janvier 1941, les opérations françaises contre le Siam s'étaient bornées à des opérations défensives... Mais pour l'amiral Decoux, Gouverneur général de l'Indochine, il était temps de prendre les devants. Le 15 janvier il donne son feu vert à l'amiral Terraux, commandant la Marine en Indochine, pour exécuter une opération contre la Marine siamoise qui devait aboutir au combat de Koh Chang.

Les Forces en présence

(Liste des 20 vaissaux siamois)

(Liste des 5 vaissaux français)

Comme on le voit sur ce comparatif, la Marine siamoise à Koh Chang est bien supérieure à la division navale française d'Indochine et cela, aussi bien en tonnage (16600 tonnes contre 12500 pour la France) qu'en hommes (2300 contre 950).

Les garde-côtes cuirassés type Dombhuri sont aussi d'un modèle très récent (mis en service en 1938) ainsi que les torpilleurs de type Trat (mis en service de 1935 à 1937). Face à eux, la flotte française est âgée...

De plus les côtes siamoises sont fort mal connues, les fonds ne sont pas sains et les risques d'échouages sont importants.

L'issue de la bataille est très incertaine !

L'engagement

Le groupe occasionnel, formé du croiseur Lamotte-Picquet, des avisos coloniaux Dumont d'Urville, Amiral Charner et des avisos Marne et Tahure, est placé sous le commandement du capitaine de vaisseau Bérenger, commandant le croiseur Lamotte-Picquet. Le CV Bérenger connaissait bien l'Extrême-Orient, il y avait commandé en second, en 1911, de petits torpilleurs, puis en 1929, l'aviso Marne.

Le croiseur Lamotte-Picquet parti faire le plein de carburant dans la matinée du 15, rallie les avisos dans la soirée au mouillage dans la baie sud-ouest de Poulo Condore. Vers 21h00, le groupe appareille et se dirige vers le golfe de Siam à 13.5 noeuds (vitesse maximum de route des avisos).

Dans la matinée du 16 janvier des reconnaissances aériennes sont effectuées et rapportent de précieux renseignements sur les positions des bâtiments siamois :

- à Satahib (pointe Est de la baie de Bangkok) : 1 garde-côte cuirassé, 4 torpilleurs, 2 sous-marins, 2 bâtiments légers ;

- à Koh Chang : 1 garde côte cuirassé, 3 torpilleurs.

Le CV Bérenger décide de concentrer ses forces sur Koh Chang et adresse le message suivant aux bâtiments placés sous ses ordres : "Attaque au jour des bâtiments au mouillage sud de Koh Chang. Présentation dans le sud-ouest de Koh Kra au jour. Dislocation sur ordre pour gagner rapidement secteurs de tirs répartis comme suit : section Tahure - Marne entre Koh Chang et Koh Kra, section Dumont d'Urville - Amiral Charner entre Koh Kra et Koh Klum, Lamotte-Picquet entre Koh Klum et îlots Koh Chan. Ouverture du feu dès que visibilité le permettra. La désignation des objectif se fera sur place si possible. Décrochage au signal. Dégagement des avisos se fera dans le sud-ouest."

(Liste des commandants des bâtiments français)

Les choses se compliquent !

Routes d'engagement

Le 17 janvier à 5h45, l'ordre de dislocation est donné, l'action devant commencer à 6h15. Le Lamotte-Picquet n'avait pu embarquer son hydravion, car ce dernier, comme tous les appareils de l'aviation embarquée, avait été remis à Catlaï pour y compléter une escadrille aux ordres du LV Gaxotte. Cette escadrille (dont deux Loire 130) était basée à Réam depuis le début des hostilités. C'est un Loire 130, parti de Ream et piloté par le LV Plainemaison qui survole le site de Koh Chang à 6h05. Mais surprise, c'est cinq unités qu'il aperçoit dont deux garde-côtes cuirassés au lieu d'un. En fait, ce sont les deux torpilleurs Chomburi et Songkla. Les trois autres sont le Dombhuri, le Nonsaraï et le Thieu Tok.

Ce n'était pas prévu au programme ! L'aéronef est repéré, et se retrouve sous le feu violent de 76 CA. Il parvient néanmoins à regagner la base sans dommage.

Je reprends ici le récit du médecin major de l'Amiral Charner, le MDA J.Billiottet : Le temps est calme, le ciel est clair, et nos bateaux qui sont maintenant à pied d'oeuvre, se profilent nettement sur l'horizon dégagé alors que l'ennemi, dissimulé dans la grisaille du petit matin et se confondant avec la terre, est encore mal visible.

Les Siamois ouvrent le feu les premiers

Alertés, les deux torpilleurs siamois ouvrent le feu à 6h14. Les deux sections d'avisos ripostent presque immédiatement. Les premiers coups, tirés à 12500 par les avisos coloniaux furent longs mais n'en furent pas moins très utiles.

Le Lamotte-Picquet tire sa première salve de 155 à 6h19, à 10000 m des bâtiments siamois, puis à 6h20, il lance une gerbe de 3 torpilles, et ouvre dans le même temps le feu avec ses 75 à grand débit sur un torpilleur. De 6h25 à 6h35, les deux artilleries (155 et 75) concentrent leur feu sur un second torpilleur, le premier ayant été durement touché dès les premiers coups de 155.

Selon le contre-amiral Romé, à l'époque embarqué sur le Lamotte-Picquet en tant qu'enseigne de vaisseau, c'est la première salve du Lamotte-Picquet qui aurait détruit un poste d'observation situé à terre et relié téléphoniquement à Chantaboun. Le télémétriste du Lamotte-Picquet avait cru voir le chiffre 11 (numéro de coque du torpilleur Trat), ce qui crée une certaine confusion. En fait, il s'agissait peut être seulement des pignons de maisons du poste, touchés par la première salve trop longue.

Pris sous le feu des cinq bâtiments français, les deux torpilleurs siamois auront durement encaissé entre 6h19 et 6h37. L'un deux explose presque immédiatement. De 6h37 à 7h00, les quatre avisos qui se sont rapprochés entre 5000 m et 8000 m de l'adversaire, concentrent leur feu sur les les torpilleurs qui chavirent et coulent la quille en l'air. La colonne de fumée atteint trois ou quatre cents mètres.

Il ne reste plus rien sur rade. La première phase de l'engagement est terminée. Ayant laissé le soin aux avisos d'achever les torpilleurs, le Lamotte-Picquet manoeuvre pour reprendre la vue du mouillage.

L'agonie du garde-côte cuirassé Dombhuri

A 6h38, il aperçoit, entre les îles et à 4000 m un garde-côtes faisant route au nord-est et l'engage immédiatement avec ses 155. C'est le Dombhuri. Celui-ci fait tête, évolue sans arrêt avec une vitesse de giration très grande et essaie de dérégler le tir des français en se cachant derrière les îles. Son propre tir est lent mais précis en direction.

Le Lamotte-Picquet évolue constamment à 27 noeuds, ses hélices brassent la vase mais sans pénétrer dans le fond inférieur à 10 mètres. Il serait plus que téméraire pour lui de continuer à évoluer sur des petits fonds totalement inconnus. Le commandant Bérenger décide donc, à contre-coeur, de s'éloigner de son adversaire en revenant vers l'ouest. Le Dombhuri, sur lequel plusieurs incendies se sont déclarés, fait route au sud-ouest pour se cacher derrière les îlots mais, chaque fois qu'il apparaît dans un créneau, le Lamotte-Picquet reprend le tir.

A 7h15, les avisos ouvrent le feu à leur tour sur le Dombhuri et le touchent à plusieurs reprises. Le Lamotte-Picquet voulant les soutenir contre la riposte dangereuse du garde-côte se place entre eux et ce dernier, et reprend son tir à grand débit pendant un quart d'heure d'affilée.

Trois incendies au moins dévorent le Dombhuri qui ne tire plus qu'avec sa tourelle avant, manifestement maniée à bras et seulement quand les mouvements du bâtiment la mettent en direction. Il est gîté sur tribord avec son château en feu et son arrière est enfoncé, l'avant relevé.

A 7h50, le CV Bérenger ordonne aux avisos de se retirer et le Lamotte-Picquet cesse lui-même le feu à 8h00. Il est en effet impossible de continuer à poursuivre le Dombhuri, blessé à mort, dans les eaux peu profondes où il s'est réfugié, derrière les îlots. En outre, il est à prévoir que les attaques aériennes ne vont pas tarder à se produire.

Tout le monde attend la riposte aérienne

A 8h30, tous les bâtiments du groupe sont en mer libre vers l'ouest. Tout le monde attend maintenant la riposte aérienne en s'étonnant qu'elle n'ait pas encore eu lieu. Le groupe navigue perpendiculairement à la côte. Les avisos, placés sous le commandement du Dumont d'Urville, marchent à 13 noeuds. Le Lamotte-Picquet, placé comme un bâtiment hors rang, navigue à la vue du groupe.

A 8h58, un biplan Vought Corsair attaque le Lamotte-Picquet dans le soleil. Une bombe tombe par le travers de bâbord milieu. Une autre la suit, plus loin, sur l'arrière, tandis qu'un deuxième appareil largue les siennes à 200 m du bord. Plusieurs éclats ont été trouvés sur le Lamotte-Picquet, mais après le combat et largement avant l'attaque aérienne. Ils provenaient probablement des obus CA (contre-avions) tirés par les torpilleurs siamois quand, surpris par notre arrivée, ces derniers ont tourné leurs pièces de l'hydravion français vers le croiseur (en oubliant peut être de modifier les munitions utilisées)

A 9h00, une bombe manque l'Amiral Charner de 500 m. Jusqu'à 9h40, d'autres avions, d'ailleurs peu nombreux, groupés par deux ou isolés essaient de gagner des positions d'attaque dans le soleil ou sont aperçus, survolant les bâtiments à 3000 m d'altitude.

Chaque fois, la vigueur de la défense anti-aérienne de tous les bâtiments, 75 et mitrailleuses de 13.2, les décourage et les force à s'éloigner rapidement ou à renoncer à leur piqué, parfois en se débarrassant de leurs bombes à plusieurs milliers de mètres de nos bateaux.

Bilan et enseignements

Le bilan est particulièrement lourd côté siamois. Les torpilleurs n°32 Chomburi et n°33 Songkla ont été coulés. Le garde-côte Dombhuri a chaviré au large du feu de Lem Ngoz. Les pertes en hommes sont effroyables, sur les quatre premiers bâtiments, vraisemblablement 300 hommes, dont plus de 80 sur les torpilleurs. Seuls 82 survivants seront sauvés. Au total, c'est un quart de la flotte de guerre siamoise qui a été détruit ou mis hors de combat pour longtemps. Du côté français, on ne déplore aucune perte, aussi bien en hommes qu'en matériel.

Qu'est-ce qui peut expliquer une victoire aussi éclatante ? Car, contrairement à ce que l'on pourrait penser, l'effet de surprise de l'attaque française a été raté. Il semble que des veilleurs installés sur les îles aient signalé la présence de notre flotte. De plus l'hydravion Loire a mis en alerte tous les bâtiments siamois au mouillage. Trois facteurs, je pense, ont contribué à la vistoire de Koh Chang :

Un brillant stratège, le CV Bérenger : Placé devant un choix tentant, il résiste à la tentation d'essayer de détruire en deux attaques séparées la flotte siamoise. Lorsque l'on analyse de près l'ensemble des choix du commandant, on se rend compte combien sa lucidité est grande. Le bon sens et la simplicité conduisent son action, ce qui dans l'urgence des combats est loin d'être toujours évident.

La qualité et l'entraînement des équipages : De notre côté, les bâtiments sont servis par des équipages enthousiastes et parfaitement entraînés. Malgré l'âge certain du matériel, ils firent preuve jusqu'à la fin de l'engagement d'un sens manoeuvrier et d'un esprit de combativité dignes d'éloges.

La chance : Si les premiers obus tirés par le Lamotte-Picquet n'avaient pas détruit le poste de guet terrestre relié téléphoniquement à la base ennemie, l'intervention de l'aviation siamoise aurait eu sans doute lieu plus tôt et, en plein combat naval, ceci aurait été extrêmement gênant pour nos bâtiments. On sait également aujourd'hui que le Dombhuri encaissa dès la première phase du combat un coup heureux du Lamotte-Picquet qui tua son Commandant et l'officier de manoeuvre à la passerelle. A noter que la veille, avait eu lieu la relève du groupe Ayuthia (un garde-côte et trois torpilleurs) par le groupe Dombhuri (même composition). A un jour près, notre escadre aurait pu tomber sur deux garde-côtes et six torpilleurs, ce qui lui aurait sensiblement compliqué la tâche.

La France ne put profiter des résultats de la bataille de Koh Chang. Le Japon, le 20 janvier 1941, décidait de mettre fin aux hostilités entre Français et Siamois en proposant ses "bons offices aux deux belligérants". L'amiral dut accepter la cessation des hostilités sous la menace d'un ultimatum japonais auquel l'Indochine française était incapable de faire face militairement. Après de difficiles discussions les diplomates français devaient admettre, le 11 mars, les termes d'un compromis peu avantageux pour la France.